润滑油在储存和使用过程中，不可避免地要发生氧化变质过程。抗氧剂和金属减活剂是加入油品中，抑制油品的氧化，钝化金属的催化作用，减少油品的腐蚀，延长油品的使用寿命的一类添加剂。它主要用于发动机油、汽轮机油、工业齿轮油、抗磨液压油、变压器油、通用机床油等油品中。
润滑油在储存和使用过程中，在氧的存在以及受热、光、金属的催化作用，油品分子中结构最不牢的碳氢键受到破坏，发生自由基连锁反应，生成氧化物、过氧化物、水等，而后进一步聚合、缩合，形成胶质、油泥、漆膜等，使润滑油的使用性能变坏，使用寿命缩短。
润滑油氧化的影响因素：1、润滑油的化学组成，在润滑油所含的各类烃中，以芳香烃最不易氧化，环烷烃次之。烷烃最易氧化，带侧链的芳香烃和环烷烃比相应的无侧链的芳香烃和环烷烃容易氧化。芳香烃氧化后生成酚，而酚是一种抗氧剂，能阻碍别的烃氧化，因而润滑油中芳香烃的含量对其氧化安定性有很大的影响。2、温度的影响，在常温常压下，润滑油氧化过程非常缓慢，所以贮存中的润滑油不易氧化变质。各种机械设备也会产生热量，使运转中的摩擦部位温度升高。当温度上升至50℃-60℃时，氧化速度约增加1倍。3、氧的压力影响，润滑油在使用中要与空气接触，增高氧的压力能加速润滑油的氧化，其氧化反应的速度与压力增加成正比。4、金属与金属盐的影响，设备中的各种金属材质均会起催化作用加速油品的氧化变质，而促使油品黏度升高，生成酸性物质腐蚀机械部件。特别是铜、铅的影响较大，而金属盐的影响取决于金属盐的离子类型与浓度。
目前提高润滑油的抗氧化、抗腐蚀性能途径有两种：一种是合理精制，二是添加抗氧抗腐剂。合理精制的目的是除去不饱和烃及含硫、氮的杂环化合物。但是通过精制提高其抗氧化腐蚀性能的程度是有限度的，因为在高温条件下，即使稳定的芳烃同样会被氧化，所以必须采取的有效方法是添加抗氧剂或抗氧腐蚀剂，才能提高润滑油抗氧化性能。
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