活性炭是一种经特殊处理的炭，具有无数细小孔隙，表面积巨大，每克活性炭的表面积为500-1500平方米。活性炭有很强的物理吸附和化学吸附功能，而且还具有解毒作用。解毒作用就是利用了其巨大的面积，将毒物吸附在活性炭的微孔中，从而阻止毒物的吸收。同时，活性炭能与多种化学物质结合，从而阻止这些物质的吸收。
在水处理生产中应用的活性炭种类有很多。一般制成粉 末状或颗粒状。粉 末状的活性炭吸附能力强，制备容易，价格较低，但再生困难，一般不能重复使用。颗粒状的活性炭价格较贵，但可再生后重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。因此在水处理中较多采用颗粒状活性炭。
吸附能力和吸附速度是衡量吸附过程的主要指标。吸附能力的大小是用吸附量来衡量的。而吸附速度是指单位重量吸附剂 在单位时间内所吸附的物质量。在水处理中，吸附速度决定了污水需要和吸附剂 接触时间。活性炭的吸附能力与活性炭的孔隙大小和结构有关。一般来说，颗粒越小，孔隙扩散速度越快，活性炭的吸附能力就越强。
污水的ph值和温度对活性炭的吸附也有影响。活性炭一般在酸 性条件下比在碱 性条件下有较高的吸附量。吸附反应通常是放热反应，因此温度低对吸附反应有利。当然，活性炭的吸附能力与污水浓度有关。在一定的温度下，活性炭的吸附量随被吸附物质平衡浓度的提高而提高。
由于活性炭对水的预处理要求高，而且活性炭的价格昂贵，因此在废水处理中，活性炭主要用来去除废水中的微量污染物，以达到深度净化的目的。
活性炭有非常发达的微孔结构和较高的比表面积,具有极强的物理吸附能力,能有效地吸附废水中的cr ( ⅵ) 。活性炭的表面存在大量的含氧基团如羟基(- oh) 、羧基(-cooh) 等,它们都有静电吸附功能,对cr ( ⅵ) 产生化学吸附作用。完全可以用于处理电镀废水中的cr ( ⅵ) ,吸附后的废水可达到国家排放标准[4]。在工业生产中,金银的湿法提取、化学纤维的生产、炼焦、合成氨、电镀、煤气生产等行业均使用氰 化物或副产氰 化物,因而在生产过程中必然要排放一定数量的含氰 废水。活性炭用于净化废水已有相当长的历史,应用于水处理含氰 废水的文献报道也越来越多。但由于cn_、hcn 在活性炭上的吸附容量小,一般为3 mgcn/ g
活性炭有吸附汞 和含汞 化合物的性能，但吸附能力有限，只适宜于处理含汞 量低的废水。如果含汞 的浓度较高，可以先用化学沉淀法处理，处理后含汞 约1mg/l，高时可达2-3 mg/l，然后再用活性炭做进一步的处理。含酚废水广泛来源于石油化工厂、树脂厂、焦化厂和炼油化工厂。经实验证明：活性炭对苯 酚的吸附性能好,温度升高不利于吸附,使吸附容量减小;但升高温度达到吸附平衡的时间缩短。活性炭的用量和吸附时间存在最佳值,在酸 性和中性条件下,去除率变化不大;强碱 性条件下,苯 酚去除率急剧下降,碱 性越强,吸附效果越差。
活性炭可以吸附甲 醇，但吸附能力不强，只适宜于处理含甲 醇量低的废水。工程运行结果表明,可将混合液的cod 从40 mg/ l 降至12 mg/ l 以下,对甲 醇的去除率达到93.16 ％～100 ％ ,其出水水质可以满足回用到锅炉脱盐 水系统进水的水质要求。炼油厂含油废水，经隔油，气浮和生物水处理后，在经砂滤和活性炭过滤深度处理。废水的含酚量从0.1 mg/l（经生物处理后）降至0.005 mg/l，氰 从0.19 mg/l降至0.048 mg/l，cod从85 mg/l降至18 mg/l。
随着科学技术的进步和废水处理的特殊要求，活性炭的研究从本身的孔结构和比表面积逐步发展到研究表面官能团对活性炭吸附性能的影响。
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